De todos es sabido que la relación del cristianismo con el Imperio Romano no comenzó siendo buena. No solo su primer líder acabó siendo crucificado por el prefecto de Judea, sino que las persecuciones a los cristianos se dieron prácticamente a lo largo de todo el Imperio. Desde la de Nerón, que comenzó en el año 64, hasta la de Juliano, que finalizó en el año 363, cuando fue asesinado quizá por un soldado cristiano. La más violenta fue la persecución de Diocleciano, quien prohibió la práctica del cristianismo en el año 303.
La última oración de los mártires cristianos, por Jean-Léon Gérôme, 1883 |
A principios del siglo IV, el cristianismo habría alcanzado a aproximadamente la mitad de los habitantes del Imperio, fundamentalmente en las ciudades. En cambio, en el medio rural su presencia fue poco más allá de los ricos propietarios de las villas de producción agronómica, pues la gran mayoría de sus habitantes seguía practicando las variadas religiones indígenas romanizadas. Por eso no es raro que en este momento comience a utilizarse el término pagano (literalmente habitante del pagus, del 'campo') para referirse a los no cristianos.
A lo largo del siglo IV, y a pesar de la libertad de culto, la persecución a los paganos fue constante, como la que sufrió Hipatia de Alejandría, quizá su víctima más famosa. Así, el cristianismo arrinconó al resto de religiones, especialmente a la religión tradicional romana. Hasta tal punto, que en el año 380 el emperador Teodosio hizo del cristianismo la religión oficial del Imperio mediante el edicto de Tesalónica.
Triunfo de la religión cristiana, por Tommaso Laureti, 1585, bóveda de la estancia de Constantino del Palacio del Vaticano |
Así, el cristianismo fue perseguido desde sus inicios por el Imperio Romano, pero tres siglos más tarde, la Iglesia de Roma ya había logrado invertir los papeles. Y no solo eso, sino que, tras la caída del Imperio, la estructura eclesiástica que subyacía bajo éste supo sobrevivir al aliarse con los sucesivos reyes que han gobernado Europa, desde la Edad Media hasta la actualidad; por la gracia de Dios.
Cronología del ascenso al poder de la Iglesia de Roma
0 - El primer líder del cristianismo es ajusticiado por el prefecto de Judea.
64 - Nerón comienza las persecuciones a los cristianos en Roma.
303 - Diocleciano prohíbe el cristianismo.
306 - Constantino es proclamado el primer emperador cristiano.
313 - Constantino declara legal el cristianismo mediante el edicto de Milán.
315 - Constantino comienza la persecución a los paganos.
363 - Muere Juliano, el último emperador pagano, y finaliza la persecución a los cristianos.
392 - Muere Teodosio y finaliza la persecución a los paganos.
476 - Cae el Imperio Romano de Occidente.
496 - Clodoveo I, rey franco fundador de la dinastía merovingia, se convierte al catolicismo.
587 - Recaredo, rey visigodo del Reino de Toledo, se convierte al catolicismo.
589 - Teodolinda, reina católica del Reino lombardo, promueve el cristianismo.
597 - Ethelberto de Kent, rey anglosajón, se convierte al catolicismo.